第一章 外乡人（2/3）

　　作为已建成节点的末端枢纽，第十七枢纽站肩负着往伟大铁路的真正主体输送资源的重任。
　　人力、煤矿、钢材、粮食、衣物、器械，任何一环都不容许有问题。
　　约书亚负责的区段长约两公里，日常检查主要看轨道扣件、螺栓是否齐全稳固，曲线段轨距拉杆是否到位。
　　这些工作很简单，半个钟头足矣，但今天枢纽站还停了辆大家伙，总控室那边的数据也要记录到位，会稍微麻烦一点。
　　“九点之前一定要回值班室。”约书亚低声自语，这是威廉姆先生对新人的第二条忠告。
　　他还记得那天下午，阳光透过礼堂的天窗洒在第十七枢纽众职工脸上，一身灰色西装的威廉姆先生郑重地向大家宣读注意事项。
　　当提到入夜九点之前必须返回休息场所时，有人嘻嘻哈哈地提问：
　　“难道还有不畏惧火枪，会定时狩猎的野兽么？”
　　“没有。”威廉姆先生如此回答。
　　于是欢快的低语自人群中荡开。
　　威廉姆略做停顿，又接着说道：“但有比任何野兽都更加凶猛残忍的东西。”
　　笑声戛然而止，气氛莫名凝滞起来。云层也适时将日照遮蔽，于是阴影便笼罩在大家脸上。
　　“先生们，你们要知道，这是从废墟上重建的世界，是灰烬中的焦土，不是什么伊甸园......伟大铁路伴随着宏伟的愿景，也承担了诅咒。三番镇把你们保护的太好了。”
　　他欲言又止，最后只是叹了口气：“相信我，你们到时候会明白的。”
　　威廉姆先生是对的。
　　出三番镇已有三年多了，早已没人怀疑第二条忠告的合理性。而关于隐藏在黑夜里的恐怖猎手，约书亚和一些流民聊过。
　　根据这些没有城市居住许可，被迫流亡荒原的可怜虫们的描述，那是一种邪恶的、污秽的怪物。
　　它们力大如牛，来去如风，喜食血肉。但再细问，又没人能给出更可靠、有力的说明。
　　不过约书亚其实也不感兴趣，说实在的，他宁可一辈子都不要有所了解。
　　枯燥的任务总是格外漫长。当怀表指向八点整时，约书亚终于完成了轨道例检。
　　就着不甚明亮的灯光，他将最后一组数据记录在册，接下来就是去往列车头部找留守的伙计核对总控室的情况，顺便检查一下各个车厢，当然，不用太仔细。
　　“第二十一车，小麦，密封完好。”
　　“第二十车，小麦，密封完好。”
　　“第十九车...大豆...完好。”
　　......
　　“第十五车...工人。”
　　约书亚把油灯挂在车厢外，攀了上去，同时用撬棍在厢壁上轻轻敲击，然后才借着窗口往里看去。
　　“例检，都还好吧？”
　　回应他的是沉沉的鼾声。
　　这趟车三天前自三番镇出发，今天下午才停靠休息。蒸汽机的轰鸣对大多数男人来说都极具美感，但实在算不上合格的安眠曲，因此这些工人此时都睡得很沉。
　　“好的，第十五车，正常。”
　　约书亚点点头，并不打算多做停留。数十名大汉聚集在一节小小的车厢，从窗口逸散的味道不可谓不诡异。
　　后面几节工人车厢也并无异常，这让约书亚多少松了口气。
　　一到六号车厢都是些行李，不用检查，现在只剩下最后一节车厢了。